《第一炉香》讲了葛薇龙如何从一个清纯女学生变成香港交际花，沉迷于声色犬马的生活无法自拔的故事。社会现状和平凡女子的命运联系在一起，呈现出一种悲壮之美。
《第一炉香》中，葛薇龙是一名上海女学生。八一三事变后，她和家人到香港避难。由于物价飞涨，生存艰难，家人作出返乡决定。为了继续学业，葛薇龙没有随家人离开。她投靠多年不联系的姑母梁太太，住到梁太太家。
梁太太孀居多年，过着十分奢华的生活。一开始，葛薇龙发誓，一定要坚守本心，将精力用到学习上。但是，几个月后，她已经变成另外一个样子。梁太太露出真面目，利用葛薇龙替自己吸引男人。葛薇龙觉得这样不对，但是，又舍不下声色犬马的生活，陷入深深的痛苦中。花花公子乔琪乔出现，葛薇龙初尝爱情，和乔琪乔结婚。没有想到，这都是梁太太和乔琪乔的阴谋。