沙参作为经典的滋阴药材，分为南沙参和北沙参两大类别，虽同属补阴药，但植物来源、功效侧重和真伪鉴别方法各有不同。北沙参为伞形科植物珊瑚菜的干燥根，主产于山东、河北等沿海地区，质地坚实，断面黄白色，专于养阴清肺、益胃生津，适用于肺燥干咳、胃阴不足导致的咽干口渴，常与麦冬、玉竹配伍治疗干燥综合征、萎缩性胃炎等纯阴虚证。南沙参则为桔梗科植物轮叶沙参或沙参的干燥根，多分布于安徽、江苏等长江流域，质地较疏松，断面多裂隙，除滋阴外还兼具益气祛痰功效，对气阴两虚兼有痰黏的慢性咳嗽更适用，常与黄芪、川贝母同用治疗肺结核、慢性支气管炎。现代研究表明，北沙参含珊瑚菜素等香豆素类成分，胃黏膜保护效果突出；南沙参含沙参皂苷、多糖等，对呼吸道免疫功能改善更明显。

沙参的真伪鉴别需从品种特性入手：北沙参呈细长圆柱形，长10～30cm，直径0.4～1.2cm，表面淡黄白色，有细纵皱纹及棕黄色点状皮孔，质硬脆，断面皮部浅黄白色，木部黄色，形成层环棕色，嚼之不发粘。常见伪品迷果芹虽外形相似，但直径较粗（0.5～2cm），断面乳白色，有胡萝卜样气味；硬阿魏体轻质脆，断面同样呈乳白色，气微味淡；石生蝇子草则多为簇生根，表面深棕色，断面类白色，嚼之微有香味。南沙参真品呈圆锥形或圆柱形，长7～27cm，直径0.8～3cm，表面黄白色或淡棕黄色，上部有断续环状横纹，体轻质松泡，断面黄白色多裂隙。其伪品丝石竹根呈圆柱形，表面棕白色相间，断面有2～4个同心环纹，味极苦涩；山海螺（羊乳根）横纹稀疏，切面纹理不成网状，可通过此特征区分。

无论是南北沙参，均需置于阴凉干燥处防蛀，且不宜与藜芦同用（“诸参辛芍叛藜芦”）。选购时建议选择正规渠道，注意北沙参“细长坚实、断面黄白环纹清”，南沙参“粗大松泡、断面裂隙多”的典型特征，必要时可结合薄层色谱等现代鉴别方法，确保用药安全有效。养阴润燥看似简单，实则需辨证选用——纯阴虚燥咳选北沙参，气阴两虚兼痰选南沙参，如此才能发挥“白色入肺，甘寒润燥”的药效精髓。