甘草作为《神农本草经》列为“上品”的经典中药，既能调和诸药，又具备独立的药用价值。其核心功效源于三萜皂苷（如甘草酸）和黄酮类化合物（如甘草苷），现代研究证实这些成分通过抑制cGAS-STING信号通路发挥抗炎作用，同时具有抗病毒、保肝、调节免疫等活性。在中医理论中，生甘草偏于清热解毒，可治疗咽喉肿痛、痈疽疮疡；炙甘草则擅长补脾益气，用于脾胃虚弱、心悸脉结代，这种“生炙异治”的特点与甘草酸含量变化直接相关。

鉴别甘草真伪需从四个维度入手。首先观其形色：正品根呈圆柱形，表面红棕色或灰棕色，具纵皱纹和皮孔，断面黄白色、粉性足，可见明显形成层环纹和放射状“菊花心”纹理。伪品如刺果甘草表面灰棕色，断面纤维性强且无菊花心，苦甘草则味极苦，与正品的“甜而特殊”味道截然不同。其次查加工工艺：熏硫品颜色浅白、有刺鼻气味，而优质甘草应为自然晒干，外皮紧致、断面粉性足。再者辨药用部位：需剔除含髓的地上茎“节子”，这类非药用部位呈黄白色、柴性大。最后可借助科学检测，《中国药典》规定甘草酸含量不得低于2.0%，薄层色谱法能通过与甘草酸铵对照品比对确认成分真实性。

选购时优先选择内蒙古、甘肃等道地产区产品，其甘草酸和黄酮含量显著高于其他产区。需注意的是，甘草虽安全性较高，但长期大量使用可能引起水钠潴留或血压升高，尤其是高血压患者应慎用。这种“国老”药材的价值，既体现在《本草纲目》“调和众药”的传统智慧中，也在现代研究揭示的分子机制里得到了科学验证。