“南冠”在古代有特定的指代含义： 指代楚国囚犯：最初，“南冠”特指被囚禁的楚国战俘或囚犯。
楚国在南方，所以楚人所戴之冠称为“南冠” 。
《左传·成公九年》记载，晋侯视察军府（囚禁俘虏之地），见到一个戴着楚冠的人，经询问得知是郑国献来的楚国俘虏钟仪。
此后，“南冠”就成为了囚犯的代称。
泛指囚犯：随着时间推移，其语义范围逐渐扩大，不再局限于楚国囚犯，而是用来泛指各类囚徒。
许多文人在诗词中都使用过这个意象来表达被囚禁、遭拘押的境遇。
例如骆宾王《在狱咏蝉》中的“西陆蝉声唱，南冠客思深”，诗人以“南冠”自比，抒发了自己蒙冤被囚的悲愤和深深的思乡之情。
象征高洁品格：在一些文学作品和文化情境中，“南冠”还被赋予了更深层次的含义，象征着坚守气节、忠贞不渝的高尚品格。
即便身处困境，戴着“南冠”之人依然保持着自己的尊严和操守，这种精神内涵使“南冠”成为一种具有文化意义的象征符号。